申怀中回到住处，询问值勤的清乡队员有什么事没有，值勤说：“没有别的事，只有四小姐来找过你，说请你过去一趟。”
申怀中知道是李相英找他，便向西跨院走去。
李相藩当了伪清乡大队长以后，住进了曹举人家的宅院。这个宅院分前后院和东西跨院。李相藩和他的夫人、孩子住后院。他母亲和妹妹李相英住西跨院，申怀中领着警勤人员住前院，东院是伙房。
西跨院正厅的东西两端各有一个套间。东套间住着李相藩的母亲，西套间住着李相英。
李相藩兄妹五人，他是老大，也是家中唯一的男孩。李家原来稍有资产，怎奈李相藩是个败家子，只知吃喝玩乐。老爹在世时，李相藩尚且惧怕三分，父亲一死，更是肆无忌惮，整日整夜地赌，越赌越输，终于将三十几亩地全部输掉。他又领头结伙，架票抢劫，母亲苦劝不听。最后因为赌债难还，连老家的宅院也卖了，人家来收房子时，将母亲和家人赶了出来，全家人只得住进村头的破庙里。日军入侵后，大肆招募汉奸兵，为其充当看门狗。李相藩看到这是个摆脱债务的好机会，便网络昔日的匪朋赌友进城投了鬼子，干上了伪清乡大队长，在城里强占了曹家宅院，自己一家人住了进去。
李相英是李相藩尚未出阁的四胞妹，她原在一家学校工作，日军入侵，师生南逃，他回乡探母，被生病的母亲暂时苦留了下来。
申怀中在李家事事小心谨慎。现在虽然已是晚上了，听说李相英唤他有事，他还是不敢怠慢，急忙赶了过去。
李相英长得一表人才，听说还读过书。但她竟然跑来依附李相藩让人供奉，这令申怀中对她嗤之以鼻。尽管她对人说话颇有礼貌，但申怀中对这种人则是倍加小心，敬而远之。他不愿意与她多接触，李相英却偏偏经常找他，这使他感到无奈。
西跨院老太太的房里已熄了灯。李相英房中灯还亮着。申怀中轻轻敲了敲李相英的房门，很礼貌地说：“四小姐，我是申怀中，你有吩咐？”
里边应了一声，门开了，李相英出现在门口，笑着说：“申副官，请进！”
申怀中觉得晚上不便于再进李相英的房间，站在门外说：“我就不进了，免得打搅四小姐休息。你有什么事，吩咐怀中就是了。”
李相英说：“申副官请进嘛！现在天还不晚，我正在读书呢！我从来都不会这么早就休息。”
申怀中还是犹豫。
李相英说：“我没有事情劳你办，只是想请教你。你请进嘛，对我不相信还是咋的？”
申怀中笑了笑：“刚才我去街上有事儿，回来听说四小姐找我，我是不是给小姐误事了？”他说着走了进去。
李相英让他坐，说：“我说过，不要叫小姐，喊我名字就行了。听说你读书多，又大我两岁，我该称你为大哥才是。”
“那成什么话？我是李大队长的下人，你是他的妹妹，当然得称你小姐了。”申怀中很认真地说。
“若在学校里，你是老学兄，我是小学妹，大家平等地坐在一起说话多好！在这里，因为李相藩的势力，我竟然成了小姐，让人侍奉，这使我感到悲哀。”李相英说。
“四小姐放心就是，我会认真地侍奉小姐、老太太和你们一家人。”
“你心甘情愿？”
申怀中有些吃惊地看了看她说：“四小姐，怀中莫不是做错了什么？”
“你不但没有做错什么，而且事事谨慎小心。”
“既是如此，四小姐何以说我不心甘情愿呢？”申怀中半微笑半认真地说。
李相英也笑了：“申副官聪明过人，城府过人。谨慎小心未必是心甘情愿啊！”
申怀中觉得李相英话中有话，霎那间，他想到了很多：到底是她知道了什么？还是李相藩要她进行火力侦察？申怀中相信自己的言行不会有什么破绽，说：“怀中出身寒微，胸无大志，做人谨慎乃是本人个性，请四小姐莫作他想。”
李相英看申怀中认了真，笑道：“我仅是开个玩笑，请申副官不要介意。我刚才过去找你是想请教南宋诗人、画家郑思肖咏菊的名诗，我依稀记得他极赞颂菊花至死不离枝头的忠贞气节，可惜原句再也记不清了，请申副官赐教。”
申怀中说：“如果我没有记错的话，四小姐要问的大概是‘宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中’两句。”
“对对！就是这两句，我苦想了半下午，却怎么也想不起来了。”李相英很高兴。
“看来，四小姐很欣赏这两句诗？”
“也算是吧！这首诗好就好在作者以花喻人，以物托志，寓意深刻。”李相英停了一下，又感慨地说：“物犹若此，人将何为？”
申怀中望了她一眼，知道她平日喜欢读些诗词，但不知她何以突然发此感叹？她是要以此作为开场白，而引出下文吗？对她的话，他未加议论，只是表示认同地稍点了点头。
“申副官，你也许会有更深刻地理解？”
“哪里？哪里？还是四小姐见解精辟！”
李相英又苦笑了笑：“申副官是不是怕说错了什么，不想坦陈己见？”
“怀中认识肤浅，不敢妄言。”
“申副官既不肯说，恕我直言。”李相英说，“我想，与至死不渝、高风亮节的秋菊相比，依附权奸，苟且偷生者该是何等渺小！认贼作父，为敌张目者又是何等卑鄙？试看时下，日军侵华，气焰正炽，有的人畏敌如虎，不惜卖国求荣，为一己之私利，为虎作伥，充当鹰犬，如我兄者流……”李相英说得慷慨激昂。
申怀中赶忙止住了她：“四小姐，千万别说这些话，要是让李大队长知道了……”
李相英又苦笑了笑：“申副官怕他，就先不说他。”她压低了声音，“申副官，容我问一句，你身为须眉男儿，在日本人手下做事，是为求官发财呢，还是权且谋生，另有他图？”
申怀中对她的问话感到吃惊，怀疑她真的要为李相藩了解什么。他有些惶恐，说：“怀中绝无他想，只求自己不被饿死，或者能多挣得一口饭食，供养家中老娘而已。”
“此乃真话？”
申怀中认真地点了点头。
李相英冷冷一笑。
“四小姐，怀中又说错了吗？”
“申副官仪表堂堂，气宇轩昂……有奶便是娘？”她不无遗憾地摇了摇头，“但愿你说的不是真话！”
“怀中说的是真话。”
李相英望着申怀中还要说什么，就听到对面套间里传来母亲的叫声：“相英，该睡觉了。”
“知道了。”李相英说。
申怀中乘机说：“四小姐，你休息，你休息！”他抽身去了。
回到住处，申怀中还在琢磨李相英说的话，觉得她好像对那些不知廉耻的汉奸很有反感，但她的大哥为什么要当汉奸呢？她又为什么还要依附于他呢？她为什么要说这些话？她是不是李相藩抛出的诱饵？一连串的问号在他脑海中周旋，却百思难得其解。他知道自己身处虎穴，如履薄冰，稍一不慎，就会灭顶。不管李相英说什么，自己还是谨慎为好，他提醒自己，万不可跌入美人的陷阱。
谷野也知道了田敬斋被抓的消息，他正想以主子的身份对田家北进行安慰，为之表示关心，兵士向他报告说田庄乡队来人了。
谷野以为“大个子”来了，觉得他来得正及时。出门一看，却不认识。只见来人用小推车推来一头猪，放下小车正站在一边休息。
“什么地干活？”谷野问道。
来人是肖洪东。他看到谷野出来了，立即向前报告说：“太君，我是田庄乡队的。”
田家北虽对肖洪东不熟，但对老爹的事已有了底儿，心中倒是不慌，只是表面上露出焦急的神色，机械地做翻译而已。
“田庄乡队？大个子的不来，田的被抓，怎么回事儿？”谷野有点儿震怒。
“太君，我就是来报告这事的。”肖洪东不但不慌，而且口齿清楚，“昨天夜里，黄秋虎的义勇队二百多人突袭田庄，抓了田会长。大个子队长领我们弟兄去追截，双方在野外激战，大个子队长负了伤，义勇队回山里去了。大个子队长负伤不能前来向皇军报告，心中着急，派我来向太君汇报情况，并要我给皇军送来一头猪，感谢皇军为我们提供了枪支，我们才敢去追击黄秋虎。”
听了田家北的翻译，谷野蹙着眉，不说话，突然采住肖洪东：“你说的是真话？”
“太君，我的家就在田庄，我若说了假话，太君可杀我全家。”
“你的什么名字？”
“我叫王大发。”肖洪东顺口编了个假名。
“你与翻译官的认识？”谷野指了指田家北。
“认识，我和田翻译官是同村的。”
“田桑，你的认识？”
“谷野太君，我认识，他是我们村的。”田家北想起父亲捎信要他别与于兆龙为难。
谷野有些放心了，又看了看小推车上的毛猪，态度缓和了些：“大个子负伤了？”
“过些天他的伤好了，还要亲自来看望太君。”
“皇军的关心‘大个子’，希望他早日好起来，与皇军一起抓黄秋虎。”
“我一定把谷野太君的关心转告我们队长，我想他一定很感谢的。”
谷野眉头一蹙，又转换了话题：“你的知道，黄秋虎义勇队哪边的去了？”
“太君，他们骂田会长是汉奸，抓了他就回山去了，还抢了田家的东西。”
“快快的查寻，报告皇军，皇军要救回田会长。”谷野说到这里，看了看田家北，也许是想以此话安慰田家北。
“是，太君，我回去一定报告队长。”
谷野示意他可以走了。
肖洪东说：“太君，我这就回去了，有什么情况，我们一定向皇军报告。”他为了来见谷野，曾想过许多应对的招数，想不到谷野问到这里就不问了。他庆幸这大概是因为于兆龙取得了谷野信任的缘故。
有人猜疑于兆龙就是黄秋虎，于兆龙也知道了，那是小铁锤告诉他的。小铁锤听到这种议论后，觉得奇怪，便问于兆龙：“于大队长，你真的就是黄司令吗？”
于兆龙一惊：“小铁锤，这是谁说的？”
“有人在偷着议论呢？”
“怎么说？”
“他们说，咱们于大队长也十分了得，会不会他就是黄秋虎？”
“你相信吗？”
“我不相信，但刘壁虎好像知道不少事。”小铁锤说。
于兆龙笑了：“你不要相信他们那些话。黄司令才是真了不起，我们都得听从他的。”
小铁锤点了点头“我听大队长的。”
于兆龙自从知道了人们对他的猜疑后，便总怀疑有人在背后议论他。他想把这件事及早平息下去。对于刘壁虎等的私下议论，他相信他们绝不会掌握了什么机密，只不过是通过猜疑别人显示自己的小聪明而已。但这种议论不可长，他几次想向大家宣布黄秋虎就是黄秋虎，于兆龙不是黄秋虎，但又觉得这种直白缺乏说服力，会不会有人反而觉得于兆龙这是此地无银三百两呢？自肖洪东来了以后，他很快就发现肖洪东多谋善断，头脑灵活，比宗胜和王占牛等更富有心计，很多事情他都是征求肖洪东的意见，但唯独关于黄秋虎这件事，不能跟他商量。
于兆龙考虑了几天，终于想出了个两全其美的办法。既要平息人们的猜疑，又要肖洪东名正言顺地帮他出谋划策。
这天早饭的时候，于兆龙对宗胜和王占牛说：“全体集合，我有话要说。”
听到于兆龙要讲话，宗胜和王占牛赶忙把队伍集合好了，连卞金凤和赵青云也跑了来站在了后边，想听听大队长要说什么。
于兆龙迎着朝阳站上了一个碾台，他看了看自己的队伍服装虽不统一，但排列很整齐，他知道，这与严格的训练是分不开的。
宗胜向他报告说：“报告大队长，人员到齐了！”
“好！”于兆龙开始讲话：“弟兄们，小鬼子几次想收拾我们，都是白费心机，我们的队伍越来越壮大了，这也许是托了黄司令的福。我于兆龙没有多大本事，那一日情急之下，误把大家领进了死谷，我当时以为我们只有和小鬼子拼杀到底了，想不到一架上天梯，不仅使我们得以脱险，还乘机从崖上多打死了几个鬼子！大家知道指给我们上天梯的不是什么神仙，是一位姓肖的兄弟和那个放羊娃。那个放羊娃已经回去了，这位肖兄弟今后就和我们在一起了。你们知道肖兄弟是什么人吗？”
队员们都盯住了于兆龙。
于兆龙看了看站在队前的肖洪东说：“老肖，你过来！”
“是！”肖洪东以军人的步伐走到了于兆龙踩着的碾台前：“大队长，请指示！”肖洪东干练的军人动作给了队员们一个训练有素的感觉。
于兆龙说：“这就是肖兄弟，他叫肖洪东，你们看他的步伐走得多威武！”
队员们的目光全投向了肖洪东。
于兆龙说：“我现在向大家宣布，肖洪东是黄司令为我们独立大队派来的大队副。”
“大队副？”
“是黄司令派来的？”立即有人窃窃私语，有人用对视的目光表示了自己的惊奇，也有人更进一步用目光打量肖洪东。
在此之前，肖洪东对于兆龙这个宣布毫不知情，他一时不知道于兆龙何以突然当着众人宣布他任队副，据他这几天来的观察，他觉得于兆龙并不曾与黄秋虎联系过。现在于兆龙既已公布了，也许他有自己的想法，肖洪东虽然心中不解，但当着大家的面也不好向于兆龙问什么？
“是黄司令派来的！”于兆龙又说了一遍。他很坦然地望着队员们，至于队员们的吃惊和肖洪东的不解是在他意料之中的。“黄司令觉得我们人多了，特地派肖队副来帮我领着大家打鬼子，这是黄司令对我们的关心。肖队副有本事，黄司令信得过；我于兆龙信得过！你们都应该信得过！也许有人会觉得肖队副比你们年轻，但他是黄司令的老部下了，你们不要不服气！在这里我要宣布：谁敢不尊重肖队副，莫说黄司令不允许，我于兆龙也饶不了他！”
于兆龙扫视了一下全场人，一直望到了站在后边的卞金凤和赵青云。
全体队员都望着于兆龙，没有人讲话。
“今天就说这一件事。现在大家去吃饭吧，改日再请肖队副讲话。”
队列散了，队员们向饭场走去。
肖洪东等于兆龙从碾台上下来，赶忙靠近他说：“于大队长，你怎么……”
于兆龙大概明白他要说什么，不等他说完，便抢过话说：“你怎么又叫大队长了？”
“噢——老于！你老于搞的什么鬼名堂？”肖洪东终于有机会质问他。
于兆龙看了看肖洪东，微微一笑：“这哪儿是什么鬼名堂？迎着朝阳，在光天化日之下宣布给你升官嘛！”
“这事你总得事前告诉我一声，跟我商量商量嘛！”
“跟你商量什么？你小子怕自己来得晚，别人不服气，会推三阻四的让我多费唇舌。”
肖洪东还是有些不解地望着他。
于兆龙诡秘地向他一笑：“这一回，我就来他个将生米先做成熟饭。”
肖洪东一边走着，白了于兆龙一眼：“你老于真想得出！”
于兆龙又是得意地一笑：“怎么样？既是做成熟饭了就不能不吃了吧？”
肖洪东并没有于兆龙那么轻松：“你在会上宣布我是黄司令派来的，但我并不是黄司令派来的，这你又不是不知道。”
于兆龙悄悄说：“老肖，我那不是为了唬住他们嘛，免得有人对你不服气。”
“可是，将来黄司令要是过问，说我冒充他的老部下，我可怎么向他解释呀？这可是冒犯军规的大事呀！”肖洪东还是觉得于兆龙做得过分。
于兆龙觉得肖洪东考虑得很细，但他也明白肖洪东并不了解黄秋虎的底细，安慰他说：“老肖，你不是黄司令派来的，我又何尝不知道，我刚才说过，那只不过是为了借黄司令的大名，为你树立威信。至于将来黄司令知道了，过问这件事，自有我去向他解释。我就说，独立大队人多了，我一个人忙不过来，发现肖洪东干得好，有本事，就以司令的名义，公布了个大队副。”
“黄司令会不会批评你独断专行？”
“这不是独断专行，这叫先斩后奏！一切有我担着，你只管好好干就行了。”于兆龙说。
于兆龙说出了许多应对黄秋虎的办法，但肖洪东心里总不踏实。
于兆龙说：“不管怎么样，你这大队副当上了，今后就得名正言顺地帮我了。”
肖洪东苦笑了一下，他实在不明白于兆龙为什么突然来了这么一招。
于兆龙又是诡秘地一笑。他心中想的不只是肖洪东这一层，他觉得通过这个办法，队员们总该消除对他私下的议论了。
